Circuit en Thaïlande (juillet et septembre 2006)

Après un mois passé au Cambodge, nous arrivons à Bangkok par un vol venant d’Angkor. Il s’agit d’une grande métropole aux multiples facettes dont nous avons bien apprécié la visite :
- le Grand Palais et le Wat Phra Kaew : beaucoup de touristes (pas facile de les éviter sur les photos…) pour ces édifices très kitch et très colorés, où les décorations dorées brillent de mille feux... c’est presque trop rutilant (quelle transition après Angkor...) mais la visite est tout de même très agréable
- les balades en bateau le long de la rivière Chao Praya et dans les « Klongs » (canaux) qui se trouvent de l’autre coté de la rivière par rapport au palais. On découvre vraiment un autre visage de Bangkok, les maisons qui bordent les Klongs sont très variées : cabanes en bois, petites maisons modestes mais jolies et bien entretenues, grosses villas cossues. Par moment on se croirait presque à la campagne
- le Wat Pho (à coté du grand palais) : l’attraction principale est un immense Bouddha couché qui fait 46 m de long et 15 m de haut
- China Town : beaucoup de circulation (un des fléaux de Bangkok) mais une balade très agréable avec beaucoup de commerçants, de magasins et de petits stands vendant des choses variées
Bangkok nous a également beaucoup impressionnés par ses centres commerciaux qui sont gigantesques (personnellement je n’en avais jamais vu de si gros).

Située à 450 km au nord de Bangkok, Sukhothai était au 13ème siècle la capitale de la Thaïlande. La visite des ruines se fait à vélo dans un cadre verdoyant et très agréable.
Voici nos coups de cœur :
- Wat Mahathat : c’est le temple principal de Sukhothai, vraiment magnifique, avec plusieurs Bouddhas immenses
- Wat Si Sawai : il s’agit d’un temple hindou à l’origine, construit par les Khmers d’Angkor lorsqu’ils dominaient la région. La ressemblance avec certains édifices d’Angkor est frappante
- Wat Si Chum, qui contient un Bouddha géant
- Wat Saphan Hin, situé en haut d’une petite colline ; il reste essentiellement un Bouddha géant qui montre la paume de sa main, en signe de pardon ; nous avons la chance d’assister à une mini cérémonie bouddhiste lors de laquelle plusieurs femmes offrent des fleurs à deux bonzes qui entonnent une psalmodie, parfois reprise en chœur par les femmes, c’est très beau.
Nous sommes ravis de cette escale à Sukhothai où nous avons eu l’agréable surprise de croiser peu de touristes (on est tout de même en juillet).

Chiang Mai est la plus grande ville du Nord de la Thaïlande, elle regorge de temples que l’on a pris plaisir à visiter.
Les environs de la ville font l’objet de visites très intéressantes :
- Un mini-trek qui nous permet d’avoir un premier aperçu des paysages du nord de la Thaïlande avec sa végétation luxuriante et ses rizières
- Nous jouons également aux touristes en faisant une petite ballade à dos d’éléphant, avec à la clef une magnifique photo de nous avec notre pachyderme (dans un cadre fait en bouse d’éléphant !)
- Le Doi Suthep, un Wat qui se situe sur une montagne tout près de Chiang Mai
Cette ville constitue donc un bon point de départ pour visiter le Nord de la Thaïlande. Beaucoup d’agences organisent des excursions intéressantes, surtout pour les touristes qui sont limités par le temps.

Chiang Rai est une petite ville très paisible où il fait bon flâner au milieu des temples (une constante en Thaïlande) et des marchés typiques qui jalonnent les rues.
Un trek de 3 jours nous permet de visiter les environs : les paysages sont magnifiques (nombreuses rizières où les gens travaillent à replanter le riz) et nous traversons des villages habités par des minorités ethniques. Malheureusement le beau temps n’est pas au rendez-vous (et la piste très glissante..). Nous sommes cependant ravis de ce trek qui nous a notamment permis de passer une nuit dans un village Lahu très typique avec ses maisons en bambou.

C’est par une sympathique balade en bateau le long de la rivière Mae Nam Kok que nous rejoignons Tha Ton, petite ville très tranquille. Nous tombons sous le charme du « garden Home », ensemble de bungalows dans un immense jardin d’arbres à litchis et d’orchidées, au bord de la rivière bien sûr. Un vrai petit paradis….
Nous découvrons les alentours en faisant un trek d’une journée en compagnie de Reinato, guide d’origine « Karen » qui nous permet de visiter les multiples villages aux alentours à travers des paysages magnifiques (beaucoup de rizières entourées de montagnes), et sans croiser le moindre touriste... les villages sont à la fois très typiques et authentiques, avec les habitants souvent vêtus de la tenue traditionnelle. Une vieille femme très souriante (ses dents sont rouge foncé à cause probablement du bétel) nous invite même à s’assoir à coté d’elle sous sa terrasse lors d’une averse.

Mae Salong est une petite ville de 10000 habitants, située en altitude et toute en longueur. Il y règne une atmosphère de village de montagne chinois; en effet une importante communauté chinoise y vit.
Principale ressource : le thé, de nombreux magasins y vendent la production des nombreuses plantations locales. A l’occasion d’une dégustation, la jeune fille qui nous sert nous emmène très gentiment visiter les plantations de thé de son père où quelques cueilleuses de thé sont au travail, spectacle toujours très photogénique...
Mae Salong est une petite ville très agréable avec des paysages alentours magnifiques (plantations de thé entourées de montagnes sur lesquelles s’accrochent les nuages) et une nouvelle fois très peu de touristes. A l’occasion de la visite aux alentours d’un village « Akha », nous sommes invités à boire le thé chez un couple qui a dû avoir pitié de nous (il pleuvait), c’était très agréable de passer un moment avec eux, même si on ne parlait pas la même langue.
Après Mae Salong, nous rejoignons Le Laos après une courte escale à Chiang khong, petite ville située à la frontière.

Après un mois passé au Laos, nous retournons en Thaïlande pour visiter cette fois-ci la partie Nord-Est.
1ère étape : Ubon Ratchatani.
La ville est importante mais très paisible, on ne croise pas un seul touriste et les gens sont très souriants (et les deux-roues très amusés que je les prenne en photo, c’est devenu un de mes passe-temps favoris...). On peut y visiter de nombreux temples, dont le Wat Tung Sri Muang qui possède une superbe bibliothèque en bois, située au milieu d’un petit bassin couvert de fleurs de lotus.
Les « night markets » très animés sont pour nous l’occasion de déguster de succulentes brochettes de poulets avec du riz gluant, tout ceci pour 1 euro (pour deux). Beaucoup de Thaïlandais s’y retrouvent et l’ambiance est très conviviale.

Nous passons deux nuits dans cette bourgade où le principal centre d’intérêt est le parc historique de Phi Mai, ensemble de ruines d’origine Khmer dont on reconnaît très nettement le style dans de nombreux détails architecturaux, comme les sculptures des lintaux par exemple. La visite est très agréable au milieu d’un immense parc boisé et très bien entretenu (comme partout en Thaïlande). La présence de nombreux groupes scolaires apporte un peu d’animation, les élèves étant manifestement plus intéressés par nous que par les ruines…

Et oui, encore des ruines, mais on ne s’en lasse pas ! Il faut dire que Ayuthaya regorge de temples tous plus beaux les uns que les autres. De plus le beau temps est de la partie (comme à Phi Mai) ce qui ne gâche rien. Comme à Sukhothai, l’exploration du site se fait à vélo avec comme points forts :
- le Wat Mahatat, temple assez étendu dans lequel se trouve une grosse tête de Bouddha prise dans un enchevêtrement de racines
- le Wat Lokayasuttharam qui abrite un gigantesque Bouddha couché de 28 m de long
- le Wat Chai Watthanaram : notre préféré, son style étant très proche d’Angkor Wat à Angkor